Hijo del Teniente de Gobernador de aquellos territorios, Juan de San Martín Gómez, y de Gregoria Matorras del Ser, que habían contraído matrimonio en Tucumán, en el Palacio del Obispo, por poderes dados a su primo el Coronel-Gobernador de Tucumán, Jerónimo Matorras, ante el obispo De la Torre, que celebró la boda.
Don Juan de San Martín, cansado de que sus méritos no fuesen reconocidos, ni se le concediese el destino que había solicitado, obtiene licencia para pasar a España, a donde viajaría toda la familia a comienzos de 1784. Tenía José tan sólo seis años.
Su formación será por tanto la misma de cualquier otro joven peninsular, y residiendo la familia en el malagueño barrio de Pozos Dulces, José irá tomando los hábitos de cualquier niño andaluz de la época, permaneciendo en aquella ciudad hasta 1786, en que ingresa en el Seminario de Nobles, ubicado en el vetusto caserón próximo a la actual calle de la Princesa, en Madrid, donde permanecerá hasta finales de 1788, y tras corta estancia en el domicilio familiar, el 21 de julio de 1789, sentará plaza de Cadete en el Regimiento Nº 20 de Infantería de Murcia, Ejército español.
En junio de 1791 recibe su bautismo de fuego en el sitio de Orán, contra los Moros, ganando en esta circunstancia la mención en la foja de servicios de “valor acreditado”. Fue la tropa de granaderos del Murcia la que protegió el reembarco de las tropas españolas que abandonaron esa región norafricana. La última bandera de España en replegarse fue, por tanto, la de los granaderos del Murcia, entre los cuales se encontraba el soldado niño José de San Martín.
En junio de 1793 recibe los despachos de ascenso a Segundo Subteniente, participando con su regimiento, de la Guerra del Rosellón, contra la Francia Republicana y en julio de 1794, es ascendido a Subteniente y poco tiempo después, es ascendido a Segundo Teniente.
La guerra contra Francia termina con la paz de Basilea en 1795 por la cual España pasa a ser satélite de Francia y ya como aliado de Francia (en 1786), se ve obligada a enfrentarse con Inglaterra.
Entre 1797 y 1798 San Martín combate a los ingleses, como infante de Marina, ya que el regimiento de Murcia fue embarcado con esa función, y en junio de 1798 es derrotado y apresado por los ingleses, permaneciendo prisionero -bajo palabra- hasta 1801.
A fines de mayo de 1801, con las tropas españolas forma parte de la campaña contra Portugal, emprendida por España con el apoyo francés, asistiendo a la toma de la plaza de Yelves, la acción de Campomayor y al sitio de Olivenza y en diciembre de 1802 es nombrado 2º Ayudante del recientemente creado Batallón Nº 11 de Infantería Ligera de voluntarios de Campo Mayor.
En noviembre de 1807 es ascendido a 2º Capitán del mencionado regimiento. En 1808, Napoleón Bonaparte invade España y comienza la guerra de la Independencia española de los franceses.
En mayo de 1808, San Martín, que integraba la guardia del gobernador de Cádiz, salva milagrosamente la vida, cuando el pueblo enardecido atacó la residencia del gobernador, matándolo por creerlo complotado con los franceses. Luego de huir de Cádiz, se presentó a la Junta de Sevilla, a ofrecer sus servicios los que fueron inmediatamente aceptados, con reconocimiento de su cargo. Destinado al Ejército de Cataluña comandado por el Marqués de Coupigny, San Martín fue agregado al regimiento de caballería Borbón.
Destinado a las acciones de guerrilla para demorar el avance francés, mientras se organizaban las fuerzas españolas, con el grado de Capitán participó en la acción de Arjonilla, atacando a un grupo de enemigos varias veces superior y derrotándolo, obteniendo por esta acción, un escudo de distinción.
Pocos días después, el 16 de julio, atacó en Andújar a un convoy de los franceses, ocasionándoles varias bajas y el 18 de julio participó activamente en la Batalla de Bailén, obteniendo el grado de Teniente Coronel de Caballería.
Al frente de su regimiento de caballería de Borbón, que integraba el ejército de Andalucía, participó en la toma de Madrid luego de la derrota francesa de Bailén y su posterior capitulación en Andújar.
En noviembre de 1808 el cuerpo de San Martín integraba el Ejército de Andalucía que, con restos de otros ejércitos, conformó el denominado “Ejército del Centro” al mando del General Castaños. En pleno repliegue español hacia el río Queiles, San Martín dirigía las guerrillas españolas que dificultaban el avance francés.
En 1809, luego de una prolongada enfermedad, es trasladado a Sevilla, agregado a la Junta Militar de Inspección y en junio se reincorpora al ejército de Coupigny -noble francés que luchaba en el bando español- siendo designado ayudante del mismo, el 25 de agosto de 1810.
En julio de 1811, se le confiere el cargo de Comandante Agregado al Regimiento de Dragones de Sagunto, cargo del que nunca tomó posesión ya que en agosto de ese año presentó su solicitud de retiro con uso de uniforme y fuero militar, con el objeto de pasar a América a fin de “arreglar sus intereses”.
Poco después, pasaba a Inglaterra y desde allí al río de la Plata para iniciar el camino de la Libertad Americana.
José Guillermo Conti.
Asociación Cultural
Sanmartiniana.